光源的光譜輻射亮度（通量、強度）與波長的關系稱為光源的光譜功率分布。從光譜功率分布可以知道光源輻射的波長范圍，某一波長段的輻射通量值以及這一波長段能量占總輻射能量的百分比等等。在大多數測量中，并不需要知道絕對值，而只要知道它們的相對值，并把光譜輻射亮度（通量、強度）的相對值與波長的關系稱為光源的相對光譜功率分布。
測量光源的相對光譜功率分布可以標準燈相比較，用單色儀作為分光儀器，并用鎢帶燈等作為光譜輻射標準光源。
單色儀的主要部件可分成三部分。1）入射準直管：包括限制入射光的入射窄縫和使入射光變成平行光的一組物鏡。2）分光系統(tǒng)：主要是棱鏡或光柵；3）出射準直管：包括出射窄縫和使平行光聚于窄縫的一組物鏡。
棱鏡的轉動機構一般在單色儀的外部，而棱鏡的位置可在外部的鼓輪上讀出，鼓輪的刻度可按波長來分。
